§ 2 gir uttrykk for hovedprinsippet om at en sak ikke skal bli behandlet etter både tidligere og ny lov i én og samme instans. Trer tvisteloven i kraft under behandlingen av en sak, vil den nye loven først kunne gjelde under en eventuell behandling for neste instans. Når forliksklage, stevning, anke, begjæring om gjenåpning er sendt etter 31. desember 2007, vil tvisteloven gjelde selv om fristen for å reise sak eller bruke rettsmiddel løp ut før lovens ikraftsetting.
Hva som er en «sak» som nevnt i innledningen til første ledd, må forstås på bakgrunn av den videre oppregningen i samme ledd. Det er ikke bare ordinære sivile søksmål som utgjør en sak. Andre gjøremål for domstoler og namsmyndigheter vil også være en sak, slik som sak om straff, straffeprosessuelle tvangsmidler, rettslig prøving av vedtak i helse- og sosialsektoren, gjeldsforhandling, akkordforhandling, konkursbehandling, dødsboskifte, ektefelleskifte, behandling av begjæring eller krav om mortifikasjon, rettslig skjønn, midlertidig sikring og begjæring om ulike former for tvangsfullbyrdelse, slik som utlegg, tvangsdekning, utlevering, fravikelse, sikkerhetsstillelse eller fullbyrdelse av andre plikter. Begjæring om bevissikring, som etter tvistemålsloven omtales som bevisopptak utenfor rettssak, er også en sak. Anmodning om bevisopptak fra en domstol til en annen skal derimot ikke regnes som ny sak, jf. den avsluttende merknaden til første ledd bokstav b og c.