Pinnekjøtt er et unikt og særegent norsk produkt og matrett. Både produktet, matretten og betegnelsen pinnekjøtt har lange historiske røtter og en entydig tilknytning til Norge. Pinnekjøttet har et sterkt positivt omdømme i hele Norge, bygget på lang tradisjon for bruk av norsk råvare, gode norskebeiteforhold og foredling utbredt i store deler av landet.
Pinnekjøtt har tilknytning til og sitt opphav i gress og beiteregioner med stort sauehold, særlig på Vestlandet, men også i Nord-Norge og fjellbygder på Østlandet. Klimaet i disse områdene er spesielt godt egnet til naturtørking. Metoden med å tørke kjøtt antas å være flere titusen år gammel og kom før salting til Norge. Fra vikingtiden (800–1050 e.Kr.) ble fisk og kjøtt konservert til bruk om vinteren eller på lange sjøreiser ved salting, røyking og speking. Høstslakting av sau har vært og er svært vanlig i Norge. Dette beror på at det i Norge er en tradisjon for lamming om våren og fjell- og utmarksbeiting om sommeren. Antall dyr på høsten er da høyere enn det både er husrom og fôr til gjennom vinteren, og dyr som ikke blir satt på til overvintring blir slaktet. Nesten alt kjøttet som ble slaktet måtte konserveres slik at det kunne oppbevares utover vinteren. Sauesidene ble da saltet og tørket til pinnekjøtt.
Betegnelsen «pinnekjøtt» er særnorsk, og kan dokumenteres brukt tilbake i 1931 da den ble omtalt i Stavanger Aftenblad. Opprinnelsen til betegnelsen kan forklares på flere måter, bl.a. kan det være en henvisning til sauens ribben eller at retten er tilberedt ved dampkoking over pinner.
Matretten er høytids- og festmat som ofte spises julaften og nyttårsaften. Sterkest er tradisjonen på Vestlandet og i Nord-Norge, men de siste 40 årene har den blitt vanlig i hele Norge. Det er imidlertid ulike tradisjoner i ulike områder for om man vil ha røkt, urøkt, hele pinner, korte pinner, tilbereding, tilbehør og når i jula de spises.
Markedsundersøkelser viser at pinnekjøtt anses som en viktig norsk mattradisjon med utbredelse i hele landet. Forbruker liker produktet og mener det har høy kvalitet. Forbruker foretrekker at pinnekjøttet lages av norske råvarer og mener det er viktig å ta vare på pinnekjøttet som et norsk tradisjonsprodukt.